Среди тех, кто пришел проводить в последний путь Евгения Степанцева, были глава региона Никита Белых, заместитель председателя Правительства Александр Галицких, коллеги, друзья и, конечно же, зрители. Творческая биография Евгения Степанцева началась именно на этой сцене.
В начале 70-х, еще будучи студентом ГИТИСа, ученик Марии Осиповны Кнебель поставил свой дипломный спектакль. В 74-м стал главным режиссером театра, и в общей сложности служил здесь тридцать лет.
«Это был удивительный человек, сильная харизматичная личность, высочайшего уровня образованнейший профессионал, это редкий дар по теперешним временам, когда все люди, находившиеся рядом были окружены его вниманием и заботой, он помнил каждую мелочь о каждом, это тяжелейшая утрата, невозвратимая потеря, не знаю, как у кого, у меня дырка в сердце».
В 1977 году Кировский драматический был награжден орденом Трудового Красного Знамени. А летом 78-го, впервые за столетнюю историю, труппа побывала на гастролях в Москве. Настоящей визитной карточкой театра стала постановка по роману Михаила Алексеева «Ивушка неплакучая». Режиссер Евгений Степанцев пошел на творческий эксперимент: спектакль шел в двух частях - два вечера. Популярность романа обеспечила ему сценическую притягательность - около 20 театров России ставили «Ивушку», но лучшей Алексеев всегда считал именно кировскую постановку. В 1980 году за спектакль-дилогию режиссер и исполнители главных ролей были удостоены звания лауреатов Государственной премии РСФСР в области театрального искусства. Благодаря стараниям Степанцева кировские зрители первыми в стране увидели спектакли по пьесам наших писателей - Ситникова, Крупина, Лиханова. Евгений Кузьмич всегда стремился создавать уникальный репертуар.
«Мы с ним ездили и в деревню к крестьянам, встречались на заводах, умел расположить к себе публику, народ, что-то интересное рассказать, он был, выражаясь по-нынешнему, не только обаятельный человек, но и лидер, такой лидер в театре необходим».
Часто ставил Евгений Степанцев и русскую классику. И всегда искал свежий взгляд, современные темы в давно известном материале.
«Увидеть героев тех произведений, которые студенты университета представляли, прочитав текст художественного произведения - это большое счастье, но Евгений Кузьмич не только ставил спектакли, он еще обсуждал их, никогда не отказывал».
Как любит повторять сам Степанцев, постановка спектакля - всегда плавание в неизведанное. И в этом смысле работа над пьесами, которые ты первым выводишь на сцену, к зрителю, становится вдвойне сложнее, но и интереснее. Он разделил с театром свой успех и награды (а были и победы на многочисленных фестивалях, и «Золотая пальмовая ветвь», которой удостоены только несколько лучших театров страны в рамках Международной программы «Партнерство ради прогресса»; за ней Степанцев ездил в Париж), был с ним и в добрые, и в непростые времена.